北传佛教，也称北方佛教，指的是“由西北印度途经中亚地区往东传人中国、朝鲜、日本等地的佛教”。北传佛教因为地域分布的不同，可分为汉传佛教、藏传佛教与日本佛教三种。与南传佛教的小乘佛教相对，北传佛教以大乘佛法为主。
中亚，指的是从印度的西北面，包括里海，直至中国新疆地区的广大疆域，也就是司马迁《史记》记载的西域三十六国。佛教从阿育王时期传入中亚，在公元2～4世纪达到鼎盛期。“丝绸北路上的龟兹和南道上的于阗都是重要的佛教国家，出现了安世高、康僧会、鸠摩罗什等高僧。随着伊斯兰教在中亚的兴起，中亚佛教在公元11世纪之后逐渐消灭，留下了大量的佛塔、石窟、雕刻、壁画艺术。”
大约在公元纪元前后，也就是西东汉交际之时，佛教开始传入中国，而后逐渐形成具有相当规模的汉传佛教。汉传佛教并非只受到北传佛教的影响，就像中国的云南地区的佛教，就是南传佛教的结果。但是，就影响力来说，北传佛教的传播力更广，号召力更大。相传，达摩祖师把佛教从印度带到中国，并主要在中国的中原地区活动，传播大乘佛教经典。由达摩开始，中国佛教逐渐发展成为具有本民族特色的宗教——禅宗。后来，六祖慧能将禅宗推向成熟，促使佛教开始向中国南方传播。
藏传佛教兴起的时间相比汉传佛教要晚，但对中国佛教的影响却更加稳定而持久。同样是从印度流传过来，藏传佛教以密宗为主流，具有其独特的魅力。
公元372年，中国使臣觐见高丽国国王，随手奉上佛教经像，开启了朝鲜的佛教历史。高丽国佛教有“五教二宗”之说，也就是“戒律宗、法相宗、法性宗（三论宗）、华严宗、天台宗、寂宗（禅宗）和曹溪宗”七个宗派。至此，朝鲜佛教进入了繁盛时期。
后来，佛教又从朝鲜传入日本。公元538年，钦明天皇得到朝鲜进献的佛教经典。在大化革新后，日本成为中央集权国家，随后，佛教与日俱盛。早期的日本佛教，主要以学习中国为主，当时有不少僧人到唐朝游化，并把唐朝的佛教思想带回日本。后来，最澄和空海两名日本僧人，分别到唐朝学习佛教的各家宗派，并发展出具有日本民族特点的佛教。至此，日本终于脱离中国佛教，把佛教本族化，催生出“日本净土宗、净土真宗、时宗、日莲宗”等宗派。
由此可知，无论是汉传佛教还是藏传佛教，抑或是日本佛教，都是一脉相传，都是北传佛教的重要组成部分。当然，这三者也有所区别，都具有各自的特色和不同的修行方法。其实，也就因为三者和而不同，才让北传佛教不断焕发出时代的活力。
