侯景少年时就顽劣不羁，横行乡里，是当地著名的恶少。成年后身高不满七尺，但深受边镇剽悍好武风气影响，骁勇有膂力，擅长骑射。
北魏孝靖帝时，侯景受到高欢重用，成为东魏重要将领。他悍勇能战，特别注意用厚利财色笼络士卒。每次打了胜战后都将掠夺的财宝女子分给手下将士，所以很受部众拥戴。他精于韬略，机诈权变，自视甚高，桀骜不驯。数年征战均大获全胜，逐渐成为独当一面的封疆大吏。他轻视高欢之子高澄，听到高欢死了，就带着人马投降了西魏。
西魏丞相宇文泰也不信任侯景，一面接受侯景的献地，一面召侯景到长安去，准备解除他的兵权。侯景不肯上宇文泰的当，又转向南梁投降。
高澄派大将慕容绍宗进攻侯景，南梁派贞阳侯萧渊明支援，结果大败，萧渊明被俘。东魏派使者到南梁讲和，说他们愿意把萧渊明送回来。侯景知道这件事后，就派一个人冒充东魏使者送信到建康进行试探，提出用萧渊明交换侯景。梁武帝竟然答应了。
侯景大怒决定叛变。梁太清二年，侯景拥立宗室萧正德为梁帝，改元正平。
梁太清三年，侯景攻破建康（南京），杀了梁帝萧正德，梁武帝萧衍被困饿死，侯景又立太子萧纲为皇帝，侯景自封为大都督，迫使美貌的溧阳公主嫁给他为妻，后又自封为“宇宙大将军”。
侯景血洗台城，在城中大肆烧杀抢掠，屠杀奸淫无恶不作，江南的士族，尤其是王、谢两家受到大规模的屠杀和凌辱。侯景进入建康后，悉数驱赶满朝文武，让他们净身出户，交由兵士杀戮，死者多达三千人，又纵容士兵烧杀抢掠，整个建康城哀嚎声冲天，血流成河，原本繁华富庶人口稠密的建康城，被侯景屠杀抢掠后尸横遍野，残垣断壁。
梁武帝死后，侯景又先后立了两个梁朝皇帝当傀儡。公元551年，侯景终于忍不住自立为皇帝。他出身行伍，在长期的军旅生涯中，养成了反覆猜忌、残酷凶狡的性格。他有野心而无政治才能，生性暴戾嗜杀，到处屠杀掠夺，给百姓带来深重的灾难，百姓对侯景切齿痛恨。第二年，梁朝大将陈霸先、王僧辩率领大军从江陵出发，进攻建康。侯景的叛军立刻土崩瓦解。侯景企图逃亡，被部下所杀。王僧辩将他的双手截下交给高洋，头颅送至江陵，尸体在建康街头暴露。当地百姓恨之入骨，将他的尸体分食殆尽，尸骨烧成灰后有人将其骨灰掺酒喝下。
柏杨先生如是说：古今中外，历史上多的是混世魔王，但没有一个比侯景更为离奇可怖。他不是一个君王，他也没有政治号召，他赤裸裸的用暴力给大多数中国人──包括他自己，带来祸患。
