中国古代建筑虽以木架结构为主体，但房屋墙体，除了少部分地区以木料、茅草之外，多还是以土石构成，而砖墙的使用则更晚。虽则古人早在上古时期，就已经有了非常丰富的陶文化，然而从文物史料记载，烧制器具仍以碗、盆作为生活起居之用。在建筑中使用陶制品，最早不早于周代。“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间”（《孟子·告子下》）所谓版筑，即是以木板作围，中间夯土的建筑工艺，可见至少在傅说生活的殷商事情，砖石还未广泛的使用与建筑之中。从《周礼·考工记》“匠人为沟洫墙厚三尺，崇三之”至宋朝《营造法式》中载“筑墙之制每墙厚三尺则高九尺”，可见，至晚到宋代，砖石仍旧不是中国文化中主要的建筑材料。然则，为何今日常以秦砖汉瓦一称，赞颂当时辉煌呢？
大致说起来，则在于陶砖独特的装饰作用。从战国晚期，陶砖开始用于建筑起，砖面纹样就是其上重要的组成部分，只是纹样多简洁，如弧形、菱形、卷云等等。且分为两种，一者较小，实心，用于室内地面装饰，另一较大、空心，用于墓室的营造与装饰。现在我们所言的秦汉陶砖，也大多属于此类。之所以至今为人称道，大抵是因为今日所见秦汉建筑装饰以刻绘与陶制砖石上最多，如秦咸阳宫遗址中所发现的青砖之中，除少数素面之外，大多刻有龙、凤，狩猎、宴乐等纹饰，而这种装饰到了汉时，更是达到了登峰造极的水准，有神仙异兽、人间百态，形象多样，铺地砖上亦多了吉祥文字做装饰，统称为“画像砖”，兴于西汉、盛于东汉，而在晋时则戛然而止，大抵是社会动荡之故，大为可惜。
而相对来讲，陶瓦的留存年代则更加漫长，许是因为实用性较强罢。商周之交的宫室遗迹中，就已经发现了茅茨与陶瓦结合的屋顶形制，至中期则全以陶瓦覆盖，仰瓦仰而铺于椽间，覆瓦伏而叩于两行仰瓦之间。覆瓦又有二，一与仰瓦同型，二则成半圆筒状，称为筒瓦，而瓦当即檐口部位饰有花纹的筒瓦。周代多半圆瓦当，又称半瓦当，而秦汉则多圆形瓦当，由此形成千年不易之定型。这些圆形或半圆形的瓦当上，几乎皆用木模具压制花纹，总体上大致可分为文字和图画，前者称“字当”，后者称“画当”。文字如“延年益寿”、“长乐未央”等吉祥用语为多见，字体有小篆、鸟虫篆、隶书等，布局疏密有致，章法茂美、质朴醇厚，表现出独特的中国文字之美。而花纹则是以“四象”图形为经典，形神兼备，姿态雄伟，除此之外还有鹤、鹿、树纹等等。而秦汉以后，历朝历代也皆有瓦当雕塑作为纹样，明清时，更在烧制之前上釉，成琉璃瓦，更是美轮美奂。
故而，所谓秦砖汉瓦，实在不是称颂秦时砖，或汉时瓦。大抵倒有可能时代太过久远，而仅有陶制砖瓦留存，且在当时建筑装饰中居于主导地位，至于后世建筑则留存更多，装饰也更精美细致，而砖瓦渐渐成了贱物。
