在介绍滑翔机在空中飞行的原理之前，让我们先来做一个简单的试验：在下嘴唇粘上一张小纸条，用力一吹气，小纸条就会飘起来。这是因为吹气的时候，纸条上面的空气跑得快，压力小，纸条下面的气体跑得慢，压力大。这样，纸条就被下面的气体托着飘起来了。
飞机就是根据这个原理设计出来的。
滑翔机和一般的飞机不同，它没有发动机，但却有两只很大的翅膀，完全靠着上升气流在天空中滑行。天空中上升气流很多，有时风被山挡住，气流只好向上跑；有时空气流过比较热的地面，受热膨胀而向上升。
滑翔机驾驶员只要很好地利用上升气流，设法从这个上升气流滑行到另一个上升气流，便可以在空中飞上几个小时，飞到几百千米以外的地方，甚至更远。
滑翔机的出现要早于飞机，1801年，英国的乔治·凯利爵士研究了风筝和鸟的飞行原理，于1809年试制了一架滑翔机。
1847年，已是76岁的凯利制作了一架大型滑翔机，两次把一名10岁的男孩子带上天空。一次是从山坡上滑下，一次是用绳索拖曳升空，飞行高度为2至3米。4年后，由人操纵的滑翔机第一次脱离拖曳装置飞行成功，飞行了约500米远。
德国土木工程师利林塔尔所设计的滑翔机，把无动力载人飞行试验推向高潮。他于1891年制作了第一架固定翼滑翔机，翼展为7米，用竹和藤作为骨架，骨架上缝着布，人的头和肩可从两机翼间钻入，机上装有尾翼，全机重量约2000克，很像展开双翼的蝙蝠。他把自己悬挂在机翼上，从15米高的山冈上跃起，用身体的移动来控制飞行，滑翔90米后安全降落。这是世界上第一架悬挂滑翔机。
1891年至1896年间，利林塔尔共制作了5种单翼滑翔机和2种双翼滑翔机，先后进行了2000多次飞行试验，并掌握了多项飞行技术。
1896年8月9日，他驾驶滑翔机在里诺韦山遭遇强风
高飞行，并且其操纵性能更加完善。从此，滑翔机进入了实用阶段。在第二次世界大战期间，滑翔机曾用来空降武装人员和运送物资。今天滑翔机主要用于体育航空运动。
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