年号”，编纂了纪传体的正史，独未给与宋、辽、金鼎立近两个世纪的西夏编纂正史，仅据宋辽金三国旧史草率编成分量不多的传记，附于三部正史之中（《辽史·西夏外纪》一卷，《宋史·夏国传》二卷，《金史·西夏传》
一卷）。
元朝人的这种做法，使得西夏丰富的珍贵文献彻底地随着帝国的灭亡而湮没，不但为后世研究西夏史带来极大的困惑，也使后人在研究宋、辽、金时少了重要的参考文献，对研究中古时期的历史造成了无法弥补的损失，同时也使西夏的历史文化越发显得神秘。
随着近代大量西夏文献被发现和解读，西夏神秘的面纱才被渐渐揭开。特别是20世纪初俄国探险队在我国西部居延海南侧的黑水城盗掘了大量的珍贵西夏文献，为西夏学研究奠定了基础。经过国内外几代西夏学者的研究和探索，西夏社会大致的面貌已经呈献在我们面前。但是由于迄今为止出土的西夏文献，绝大多数都是佛经之类，不仅没有西夏实录、国史一类的文献，甚至连历史著作也极其罕见。
建立西夏帝国的党项羌族，其名在汉文史籍中最早见于《隋书》，其族源大多被认为是羌族的一支，《隋书·党项传》中称：“党项羌者，三苗之后也。”《旧唐书·党项传》中称：“党项羌在古析支之地，汉西羌之别种。”但是西夏统治者自认为是鲜卑皇族后裔。元昊在上表宋朝的表章中称：“臣祖宗本出帝胄，当东晋之末运，创后魏之初基。”西夏文献《夏圣根赞歌》对党项人的发祥地有所记载——黑头石城漠水边，赤面你白河上，高弥药国在彼方。党项族族源及发祥地一直为学者们争论不休，至今尚无定论。党项族应该是以羌族为主体的多个民族融合的共同体，包括羌族、鲜卑、汉、回鹘、吐蕃等。
唐初，党项人逐渐强大起来，唐末党项首领拓跋思恭因助唐平叛立下大功，被赐姓李，从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公身份成为当地的一大割据势力。宋初赵匡胤对夏州地方政权的收回，导致拓跋李氏与宋朝矛盾加剧。党项族首领李继迁开始叛宋自立，直至其孙李元昊于公元1038年正式称
