春秋时期，诸国争霸。楚国国君楚庄王，年少继位，一直无所作为。当时国内局势混乱，民心不稳，朝中很多人都伺机想要发动政变。楚庄王面对内忧外患的局势，不敢贸然行动。为了稳定朝中官员的心，楚庄王特意装出一副庸君的样子，表面上对朝廷事务不理不睬，实际上却是在等待一个时机。
贤臣伍举看到楚庄王三年来一直碌碌无为，心内甚是担忧。有一次，伍举来到楚庄王面前，提醒他说：“南方有一种鸟，三年来没有展翅，甚至没有鸣叫，一直栖息在树上，沉默不语。请教王上，这是哪种鸟呢？”楚庄王知道伍举指的是自己，回答说：“不飞翔不鸣叫是为了观察世态民情，不鸣则已，一鸣惊人。你放心，一旦我开始采取行动，就一定会有举世瞩目的成绩。”
大约半年之后，楚庄王离开声色犬马的生活，开始处理朝中事务。楚庄王的第一个举动就是废除不符合国情的政令，颁布新的政令改善民生。而后，他又开始网罗人才，任人唯贤。当时有一个叫孙叔敖的人，毛遂自荐治理淮河洪灾，取得不错的效果。楚庄王看出孙叔敖是难得一见的有谋之士，就招揽他来辅佐自己。果然，孙叔敖是个治国能人，他建言献策，让楚庄王教化民众，宽刑养民。不久，楚国经济发展，政治清明，文化繁荣，逐渐强盛起来。
楚庄王巩固了自己的地位后，意欲称霸中原，与晋国抗衡。当时，春秋诸国中晋国的势力最为强盛。楚庄王深知，想要跟晋国抗衡，必定要联合其他国家将其牵制。审时度势之后，楚庄王决定利用晋国和郑国之间的矛盾来发展自己的势力。
郑国实力不强，靠依附大国寻求生存。原来，郑国一直与晋国保持友好关系，而排斥楚国。随着楚国的国力不断强盛起来，郑国也不得不考虑与楚国改善关系。这一举动让晋国大为光火，怀疑郑国另有企图。后来，晋国计划与郑国一起讨伐齐国和宋国，却半途而返。郑国不满晋国这一做法，认为晋国是受了齐国和宋国的贿赂，失信于人。因此，郑国主动与楚国结盟。中原诸国见楚国势力越发强盛，纷纷效仿郑国，与楚国盟好。
随着局势的改变，楚庄王认为时机已到，就发兵攻打与晋国盟好的陈国和宋国。晋国见局势不妙，马上派兵联合诸国解救陈宋两国。不久后，郑国在楚国的授意下攻打宋国。见宋国危在旦夕，晋国不得不派兵增援。晋国派出的大将赵盾攻打郑国时，与楚国的大将斗椒相遇。赵盾素来以骁勇善战著称，却不敢与斗椒正面交锋，避而退去。可见，楚国当时的实力已有相当的威慑作用。恰逢晋国发生内乱，昏庸的晋灵公被杀，晋成公即位。此时，晋国的实力已不复昨日。
