公元167年，汉桓帝之死，把清流党人与宦官集团的生死较量推向最高潮。
表面上看，清流党人胜券在握。
向来力挺宦官的老皇帝已死，新上台的汉灵帝不过才十二岁，大权落入外戚大将军窦武之手，而窦武正是清流党的支持者。堂堂一个大将军，手握天下兵权，要扳倒几个太监不是轻而易举之事吗？然而事态的发展却出乎所有人的意料。当宦官集团得悉清流党人的计划后，居然狗急跳墙，铤而走险，劫持小皇帝，再次动用宫廷禁卫军的力量，矫诏捉拿窦武。
在宦官的反攻倒算之下，清流党大溃败。大将军窦武自杀身亡，太傅陈蕃被杀，清流党领袖纷纷被捕入狱。
当大太监曹节炮制一份所谓的“奸党”抓捕名单上交灵帝刘宏时，小皇帝显然对“奸党”的概念不清楚，他天真地问道：“什么是奸党？”
曹节回答道：“奸党就是相互勾结的党人。”
小皇帝听不明白，又问：“奸党犯了什么大罪，为什么非杀不可？”
曹节又说：“他们图谋不轨。”
小皇帝再问：“图谋不轨又怎么样呢？”
曹节看着呆头呆脑的皇帝，加重语气答道：“那就是企图夺陛下的江山社稷。”
小皇帝似乎明白了。既然要谋夺朕的江山，铁定是坏人了。
捕杀“奸党”的诏令下达，曹节转过身时，脸上浮现出灿烂的笑容，笑得那么天真浪漫。
好人斗不过恶人，总是因为不屑使用卑鄙手段。卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。高尚者被卑鄙者踩在脚下，肆意蹂躏、折腾，直到彻底摧毁其肉体。清流党领袖李膺、杜密、范滂、虞放、朱寓等，不是被拷掠至死，就是自杀身亡。
“党锢之狱”从汉桓帝持续到了汉灵帝时代，前后长达十八年之久。士人精英遭到大肆杀戮，宦官势力如日中天，社会正义受到空前摧残。
这就是诸葛亮所说的“亲小人，远贤臣”。
从一开始，宦官们便左右着皇帝的意志。
终汉灵帝一朝，对宦官的宠幸毫不动摇。
无论是梁冀的外戚集团或是宦官集团，虽在政治上是对手，但在祸国殃民这点上，并无二致。
这里举一个例子。
大宦官王甫有个干儿子，名叫王吉。王吉本不学无术，有干爹撑腰，当了沛相。他大概是东汉历史上最坏的官吏了，此人有一大爱好：杀人。他任沛相五年，总共杀了一万多人，平均每年要杀两千多人，每月要杀两百人，每天要杀六七人。不仅如此，他杀人手段特别残酷。每杀一人，就将其尸体支解成几大块，扔在囚车上，四处展览。尤其到了夏天，天气热，尸体容易腐烂，他用绳子穿在骨架上吊起来，尸体发出的腐臭味数里之外可闻，路人都得捏着鼻子转过头，实是惨不忍睹。
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