东市西南角的沈记寿材铺，少女沈袆刚抬脚出门，便被一名满脸堆笑的老乞丐扰了兴致。
“哎呦，吴伯，您也不能总守着我一家讨要吧？”沈袆急退一步，转身冲着铺子里喊:“三两，把白馍拿给吴伯。”
一个年少的伙计闻声窜出，麻利地将两个白面馍塞进老乞丐的破碗:“老吴头，哪有见天儿在棺材铺的门前讨饭吃？你自己不怕晦气，我们还嫌你妨碍店里的生意呢！”
老乞丐被小伙计说得面臊，嘿嘿一笑，不言语。
小伙计名叫“梅三两”，十四五岁的年纪。
起初，他并不叫这个名字，东市的人都喊他“梅狗子”，整天干些小偷小摸的事，又因为岁数小，被人抓到也顶多是打一顿，没人会把一个孤苦伶仃的孩子押送官府。
两年前，“梅狗子”在市集上偷了沈袆三两银子，花个精光，被沈袆抓到后暴揍了一顿，并让他在铺子里做伙计还债，还给他改名为“梅三两”。
沈袆见老乞丐面窘，瞪向梅三两:“就你废话多，又没吃你家馍，回去看着铺子。”
老乞丐咬着白面馍，堆笑作揖:“整个东市，也就沈姑娘仁义，小老儿在这求一口活命的吃食，也是想哪日若倒在门外，姑娘还能赏一具纸棺装敛。”
“吴伯，大正午顶着日头，别说这样丧气的话。”沈袆苦笑地放下帷帽薄纱，转身拐过一家香烛店，步入东市的胭脂水粉街去收租钱。
梅三两抬眼见沈袆离开，又从铺子里窜出，坐在门槛上和老乞丐闲扯。
“老吴头，你说我家店主是不是天煞孤星命？”
“怎么说？”
“你看，沈家夫妇都死了，就剩她一个人，这还不孤吗？我看她就是上克天，下克地，中间克空气的煞神，天生卖棺材的命。”
老乞丐几口吃了白面馍，从破口袋里掏出荷叶包裹的鸡腿，解下腰间的酒葫芦，吃喝起来。
酒味与鸡腿的香气袭人，梅三两看得连咽口水。
吃罢，老乞丐抹嘴道:“倒不能这么说，干这种营生本就阴气重，难免会有些灾病，不过也分人，我看你活得就挺不错嘛，还敢坐在棺材铺的门槛上。”
梅三两倏地起身，忙问:“这有什么说法？”
“七月莫坐前门坎，天魂不归魄生寒，待到黄花倒垂季，亡死家中泪潸然。”
老乞丐摇头晃脑地说完，冲着满脸惊悚的梅三两大笑，拎着酒葫芦找遮阴处打盹去了。
“臭要饭的，知道有忌讳不早说，要是再给你白馍，我就是你大爷。”
给不给白馍，梅三两说了不算，只是嘴上不肯吃亏。
“喂，站住！”梅三两刚转身要回铺子里，两名挎刀的衙役叫住他:“沈仵作在不在？知县大人让她去衙门验尸断案。”
仵作，在本朝是指专门负责丧葬之人，偶尔在官府需要时，参与协助验伤、勘验尸体，并无官吏籍，不属官府中人。
