世界上许多大都市几乎都有一个标配，那就是拥有一条河流，伦敦有泰晤士河，巴黎有塞纳河，开罗有尼罗河，上海就是苏州河。20世纪二三十年代，上海的一天是从苏州河开始的。
很长时光，苏州河总是天朗气清，在河畔散步是一大享受。上海开埠后，金发碧眼的外国侨民喜欢在河边散步，还成群结队前往附近打野鸭、野兔。春秋两季，波涛不惊，英国划船俱乐部常在苏州河上举办赛艇比赛，哗啦啦的河水声和欢呼声一齐响彻云霄。
20世纪初，苏州河水质非常干净。1911年建造闸北自来水厂时，英国工程师专门从苏州河11个取水口取出水样化验，结论是苏州河的水质比泰晤士河要干净，稍加处理就可以饮用。当时圣约翰大学的学生，时常在课余下河游泳。也有很多市民到苏州河下游曹家渡一带捕鱼，可以说苏州河就是上海的一道风景。
而苏州河上最美的风景，就是传说中的外婆桥。“摇呀摇，摇呀摇，摇到外婆桥，外婆夸我是个好宝宝。”在大多数人的脑海中，总会留存着对这首童谣的清晰记忆。而在大多数“上海小囡”的心目中，“外婆桥”在现实中的具象便是横跨于苏州河上的外白渡桥。
外白渡桥坐落于苏州河与黄浦江相接的河口上，在看得见外白渡桥的苏州河的一处草坪之上，一曲又酥又软的呢喃细语在苏州河畔飘荡。
檀板敲垂杨，
乍暖小湖旁，
夏至未至一阵凉，
几处花灯黄。
照飞燕两双，
似去年隔窗桂枝香。
倚人间烟火，
四月的风慈悲我，
莫笑往事太执着。
起笙歌淹没，
行到哪家旧院落，
是我—梦中身是客。
抵多少，浓情悔认真。
恰似那，对面是何人。
在苏州河畔的一处草坪里，传来一阵清丽婉转的曲声，如果光听声音，还以为是个柔弱的江南女子，其实只是一个白发苍苍的老奶奶正在唱昆曲，旁边一个老爷爷拉着三弦在伴奏。周围散座着十几个老年观众，有的随着悠扬的词曲点头附和，有的轻轻拍着手合着拍子，一幅宁静祥和的气氛。
老奶奶身前的地上，铺放着一个手帕，手帕上散落着四，五个铜板。这个老奶奶叫吴文娟，老爷爷叫刘志新，他们就是刘浩的爷爷和奶奶。
两个月前，刘浩的父亲刘强受伤后被迫病退回家，这个家庭一下子失去了一半的收入。原本刘浩父母加上刘浩自己拉车一个月也有30多个大洋的收入，勉强可以维持这个六口之家的生活。现在刘浩父亲失去了工作，还要治病吃药，生活的压力一下子变得艰难起来，小妹刘念（小丫）无奈之下辍学每天早上去卖报纸，以减轻家里的负担。
看着刘强每天躺在床榻之上唉声叹气，焦虑不已，老两口也是既心疼又不安。两人决定每天早上出去借口散步，来到苏州河边的这块草坪里唱戏卖唱，希望或多或少能够有点收入，帮小辈们承担一点压力。
