国、赵国、燕国等国都在与匈奴接壤的地方修筑长城，抵御匈奴人的进攻。秦始皇统一中国后，虽然派蒙恬“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓以报怨”，但鉴于匈奴人灵活机动的作战能力，他仍然奉行战略防守的策略，将原秦、赵、燕三国的长城连接起来，加以延伸，形成西起临洮，东至辽东的万里长城。
就在秦始皇、蒙恬等人处心积虑完善战略防线时，匈奴历史上一个划时代的英雄——冒顿进入了历史的视野。秦始皇刚刚去世，年轻的冒顿就射杀了其父头曼单于，成为匈奴的首领。冒顿利用秦末中原大乱及楚汉相争之机，灭东胡、降乌孙、威服丁零，在大漠南北完成了一系列兼并行动，建立起庞大的匈奴，帝国的版图东起大兴安岭的乌桓、鲜卑山西界，西至中亚广大地区，北至蒙古高原以外的西伯利亚，南到长城，拥有的土地面积，丝毫不亚于先前的秦朝及后来的汉朝。
汉代文景之治后，国力蒸蒸日上，达到了前所未有的富裕程度，而匈奴也终于遇到了自己的克星——汉武帝。汉武帝在位期间，匈奴经历了七位单于，但他们都没能翻越汉武帝这座大山，尽管他们都试图让匈奴重现冒顿时代的辉煌，但一个个都饮恨而终。
不仅如此，在汉武帝的铁骑强攻下，曾经兴盛一时的匈奴也最终走向了分裂。南匈奴与汉朝和亲，对汉朝称臣，逐渐成为汉朝的一个藩属国。北匈奴继续占据漠北，与汉朝对峙，双方战事不断，一直打到东汉中叶。在汉朝的军事打击以及连年不断的天灾人祸袭击下，北匈奴一部南迁，另一部被迫退出漠北，途经西域、中亚向欧洲一路迁徙。
南北两个匈奴虽然因为分裂走上了不同的道路，但他们都没有忘记自己是冒顿的子民，时刻梦想着复兴匈奴，证明自己是“天之骄子”。南匈奴在两汉以后，慑于曹魏政权的兵威，偃旗息鼓，暗中蓄力，终于在西晋“八王之乱”后爆发。他们打着为汉朝复仇的旗号，问鼎中原，直捣洛阳，导演了“永嘉之乱”，灭掉了西晋，将中原搅得天翻地覆。这一壮举在冒顿时期也不曾有过，从此，中原大地进入了近三
