500米的速度迅速膨胀，达到毁伤目标的目的。 与此同时，油气燃烧还将在短时间内消耗掉爆炸区周围的大量氧气，造成有生力量的窒息死亡，因此这种弹药还有“窒息弹”的别称。油气弹可以装填于航空炸弹、战术导弹、火箭等武器的战斗部内，并可用作扫雷武器，美军在越南战争中首次使用油气弹，开启了使用这种“非常规的常规武器”的先河。
油气弹爆炸原理，主要使用燃料大多为环氧乙烷、环氧丙烷等高挥发性之易燃燃料，目前已发展至第三代。由于第一代与第二代油气弹均须实施两次式引爆，也就是第一次先引燃高爆药，并将装填之燃料散布至空气中，使其形成油气云；第二次则待油气云形成后引爆，产生爆震波、超压及高温之杀伤效能。因此在第一、二次引爆时会造成时间差，容易受环境因素影响，导致武器系统可靠度低，也不适宜在高速状态下使用，而限制其使用之范围。
特别是第二次引爆装置，对于精确度和整体环境配合的要求甚高，如引爆油气云之浓度、点火高度、点火起爆延迟时间等之控制，风速、空气湿度等大气环境中气象条件的配合，以及油气云与空气混合不均匀等等，均将使爆炸能量相对降低。此外第一、二代油气弹投射时，均须使用减速伞来减低投掷速度，以利燃料与空气之混合，故第一、二代油气弹最大特征即为具有减速伞装置。此一装置不仅增加油气弹本身之重量与体积，更限制了弹头与载具之酬载率。
第三代油气弹与第一、二代油气弹最大不同，乃在于其仅需一次引爆即可完成，不仅简化武器构造，降低制造生产成本，亦加大运用效果，对武器性能、战场存活率及战术运用弹性，均获得重大进步与改善。早于1987年起，美、俄、枫叶国等国即已展开第三代油气弹之研发；另根据资料显示，中国亦早已着手研发，最近可获致技术之突破。这种新型态的油气弹通常用于弹道导弹、巡航导弹的弹头上，不但射程远、精准度高，而且弹道导弹的酬载量优于一般的战斗机与轰炸机，可将大型油气弹头装在弹道导弹上方，当作战术
