清冤屈。不过此后十年，东园少主人隐匿不出，才落得个软弱无能的名头，这是后话。
年底多少有点忙，最近满大街的告示征召伐木工，苏家的庄子也被抽走几个青壮劳力，老郑不得已亲自去处理庄上事物。等到忙完，眼见着就腊月二十九了，他提着采办的一些年货匆忙往家赶。没走到园门口，老远听见厨娘常三婶的孙子阿奴在雪地里哭，大概又被巷子里的小孩欺负了。老郑腾出一只手抱起阿奴，阿奴正哭得伤心，睁眼一看是郑爷爷，于是一把眼泪一把鼻涕的就往老郑身上蹭。
爷爷，你怎么才回来。
怎么啦，小祖宗。阿奴虽是常三婶的孙子，但是东园没有这多规矩，上下都当宝一样养着，偏生阿奴生得极周正，又聪明乖巧，时间久了，外人对阿奴的身份越来越怀疑，都在传他其实是苏少爷的私生子，真是太伤风化了。
园门没锁，老郑抱着阿奴进来时，常三婶和丫头琴儿正在灶头忙活，常三叔在厨房门口剖篾织簸箕，园子里有的是竹子，常三叔又是个闲不住的主，于是想织几件称手的用具。他最先看见刚进门的两人，于是拍拍身上的竹屑去帮老郑拎东西：
不是说晚间才能到家吗？常叔边接过东西，边不无担心的问。
不如想的事多，就提前回来了。
那就好，那就好。
常婶听得屋外有人说话，走出来正好看见三人，阿奴哭累了恹恹地窝在老郑怀里。
这是怎么了？被谁欺负了？常三婶接过阿奴，让常三叔和老郑先进屋。
厨房后门直通下人住的院子，格局虽然简单了点，但整洁雅致。丫头琴儿的窗台外正开着一株艳艳红梅，在白雪青竹的映衬下，别致可爱。
老郑将采办的东西放在厨房后往自己的屋子走去，常三叔跟在他身后，公子那边可有消息？老郑问到。
不清楚，我也很心焦，天天去码头打探消息，可别出什么事。听说江面最近不太平，常三叔一直心神不宁的。
可能是路上耽搁了，你别太担心，午饭过后我再去码头一趟。
常三叔不动声色地瞧了老郑一眼，面上虽没异样，常三叔知道其实老郑也在担心，十年了，也不知公子过得怎么样，胖了还是瘦了，有多高了？
